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“洛马克斯先生说过，你可能会这样说，但只是出于谦虚。但他觉得，如果我说这只是私人的帮忙，你还是会答应。”

“都不用，谢谢。巴顿太太，开始谈话之前，我需要向您说明，我并不处理失踪人口案件。”以我的经验，失踪人口案件最好交给专业的机构，他们有充足的人力来追踪线索，并寻找可能的目击证人。至于那些个人调查者，往好了说，他们没有精良的装备；往坏了说，他们只是一些寄生虫，寄生在那些即使只有一点点回报，也愿意为之投资的亲友身上。

我忍不住笑了。这个托尼·鲁鲁啊，我唯一能帮他的忙，就是在他死后不往他的墓碑上撒尿。

“抱歉，我没有要求签这类合同，卡洛琳有时过于保护我了。你喝咖啡吗，还是喝点儿酒？”

巴顿太太说，她通过自己的儿子认识了凯瑟琳·狄密特。这个姑娘在德弗里斯百货商场工作，她的儿子看上了她，缠着她约会。巴顿太太和她的儿子关系并不亲密。准确地说，他只是她的继子，因为杰克·巴顿曾有过一段婚姻。结婚八年后，那个南方女人离开了他，和一个歌手一起搬到了夏威夷。她知道这个继子在做什么，用她的话说，他参与了一些“可耻的营生”。她也曾试图让他走上正道，这“既是为了他自己，也是为了巴顿信托”。我同情地点了点头。只要和斯蒂芬·巴顿接触过的人，都会对她表示同情。

“辛苦了，卡洛琳。我想和帕克先生单独谈谈。”她说话时微笑着，但语气非常坚决，不容争辩。她的助理表现出无所谓的样子，眼中却闪过一丝怒火。助理离开房间后，巴顿太太坐在一把远离书桌的直背椅上，又指着黑色的皮革沙发让我坐下，微笑地看着我。

她听说继子交了一个新女友，便问他能不能见一见，也安排了见面的时间。最后，她的继子没来，凯瑟琳倒是来了。最初的尴尬过后，两个女人迅速地建立了友谊，她们的关系要比姑娘和斯蒂芬·巴顿的关系亲密得多。她们经常见面，或是一起喝咖啡，或是一起吃饭。虽然巴顿太太也曾邀请她来家里坐坐，但姑娘客气地拒绝了，而斯蒂芬·巴顿也没有带她来过。

只有一条关于贝恩斯失踪的报道令我印象深刻：那条报道配了一张巴顿太太的照片。她前往一个破败的街区看望埃文·贝恩斯的母亲，深深地向她鞠了一躬。这应该是一次私人会面。摄影师从毒品致死案的现场归来，刚好路过。有一两家报纸使用了这张照片，但版面很小。

后来，凯瑟琳·狄密特就失踪了。她周六提前下了班，周日也没有按照计划和巴顿太太一起吃午间正餐。巴顿太太说，这是人们最后一次听到凯瑟琳·狄密特的消息。现在已经过去了两天，她却依然杳无音信。